¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer produce una serie de alteraciones en los nervios del cerebro. Algunos nervios forman placas y ovillos, y pierden algunas de sus conexiones con otros nervios.

Los proveedores de atención médica no saben exactamente a qué se debe la enfermedad de Alzheimer. Pero creen que estas pueden ser algunas de las causas:

• Su edad y sus antecedentes familiares

• Ciertos genes

• Depósitos anormales de proteínas en el cerebro

• Factores del entorno

• Problemas con el sistema inmunitario de la persona

• Posibles infecciones

Síntomas de enfermedad de Alzheimer

La enfermedad provoca alteraciones en el comportamiento y el pensamiento que se conocen como demencia. Los síntomas incluyen los siguientes:

• Pérdida de la memoria

• Confusión

• Agitación

• Cambios en el comportamiento y la personalidad

• Problemas con el sentido de la realidad

• Problemas de comunicación con los demás

• Incapacidad para seguir instrucciones

• Falta de emociones

• Agresión, alucinaciones y delirios

Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer

No existe una prueba única que sea capaz de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. En su lugar, los proveedores de atención médica utilizan una serie de pruebas para descartar otras afecciones de salud. Estas pruebas pueden incluir las siguientes:

• Antecedentes médicos completos. Estos pueden incluir preguntas sobre la salud general y problemas de salud pasados. El proveedor de atención médica podría preguntarle con qué facilidad el paciente puede hacer las tareas diarias. Es posible que le pregunte a los familiares o amigos cercanos sobre cualquier alteración en la conducta o la personalidad.

• Prueba de estado mental. Esta es una prueba de memoria, resolución de problemas, atención, conteo y lenguaje. 

• Exámenes médicos estándar. Entre estos se pueden incluir los análisis de sangre y de orina para descubrir posibles causas del problema.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes del cerebro.  Se pueden hacer tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones (TEP) para descartar otras causas del problema.

• Prueba neuropsicológica. Consiste en pruebas más avanzadas de la memoria y otras funciones del cerebro que pueden determinar el alcance de la disfunción cerebral.

Tratamiento de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Parkinson no tiene cura. Sin embargo, los proveedores de atención médica pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas. Esto puede hacer que una persona con Alzheimer esté más cómoda. El tratamiento también puede hacer que sea más fácil el trabajo de los cuidadores.

Algunos medicamentos pueden ayudar a retrasar el deterioro de la memoria, el pensamiento y las capacidades del lenguaje. Pueden ayudar a resolver los problemas de comportamiento, tales como la agresión. También pueden reducir las alucinaciones y los delirios. Estos medicamentos pueden funcionar para algunas personas, pero no para todas. Y pueden hacerlo solo por un tiempo limitado. Los medicamentos incluyen:

• Donepezilo

• Galantamina

• Rivastigmina

• Memantina

En algunos casos, los problemas de comportamiento pueden ser consecuencia de los efectos secundarios de los medicamentos. Hable con el proveedor de atención médica del paciente acerca de todos los medicamentos que esté tomando. Nunca aumente ni disminuya la dosis del medicamento que toma el paciente sin antes consultar con el proveedor. Nunca comparta los medicamentos ni use los medicamentos que le recetaron a otras personas. Si tiene dificultades para pagar los medicamentos recetados, hable con el proveedor o farmacéutico sobre cómo recibir ayuda para conseguirlos.

Mantenimiento de la salud

Para una persona con la enfermedad de Alzheimer, es importante mantenerse saludable. Es fundamental tener una buena nutrición y hacer actividad física. Un entorno tranquilo y bien estructurado será de ayuda. Asegúrese de asistir a las citas con los proveedores de atención médica y de tratar otras afecciones de salud, como la diabetes y la presión arterial alta. Algunas personas se benefician de la ayuda de un nutricionista para prevenir la pérdida de peso.  

El cuidado de una persona con Alzheimer

Una persona con la enfermedad de Alzheimer necesita un mayor cuidado con el tiempo. Hable con su proveedor de atención médica sobre los recursos para cuidadores. 

Más información

• Asociación de Alzheimer (Alzheimer's Association), 800-272-3900

• Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento (National Institute on Aging), 800-222-2225

• Fundación de Alzheimer de América (Alzheimer's Foundation of America), 866-232-8484