Cómo actúa la quimioterapia

La quimioterapia elimina las células que crecen rápido. Actúa impidiendo que las células cancerosas se dividan, crezcan y produzcan más células cancerosas. Muchos tipos de células cancerosas crecen rápidamente. Pero también lo hacen las células sanas. Por ejemplo, las células de la boca, del revestimiento del estómago, de la médula ósea, de la piel y del cabello. Después de la quimioterapia, estas células sanas pueden volver a crecer. Pero las células cancerosas mueren. Este es el motivo por el que algunos efectos secundarios de la quimioterapia mejoran con el tiempo. Algunos de los efectos secundarios son los siguientes:

• Caída del cabello

• Malestar estomacal (náuseas)

• Recuento bajo de glóbulos rojos

Hay muchos métodos para administrar quimioterapia. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Por vía oral, en forma de pastilla o líquido (oral)

• En una vena (vía intravenosa)

• Por inyección

• En el estómago (intraperitoneal)

• En la vejiga (intravesical)

Generalmente, la quimioterapia se administra en forma de ciclos de tratamiento. Un ciclo es el tiempo que transcurre entre un tratamiento contra el cáncer y el siguiente. Por ejemplo, un ciclo de 3 semanas puede ser un tratamiento administrado en 2 semanas consecutivas y luego 1 semana de descanso. Un ciclo de 3 semanas también puede ser un tratamiento administrado una vez cada 3 semanas. Se necesita esperar un tiempo entre los tratamientos durante el ciclo. Esto permite la recuperación de las células normales antes del próximo tratamiento.

Las metas de la quimioterapia

La quimioterapia puede matar las células cancerosas. Como resultado, puede hacer lo siguiente:

• Reducir el tamaño del cáncer antes de la cirugía. Esto se llama tratamiento neoadyuvante.

• Matar las células cancerosas que pueden quedar después de la cirugía. Esto se denomina tratamiento adyuvante.

• Reducir síntomas, como el dolor. Esto se conoce como atención de apoyo.

• Controlar el cáncer por determinado tiempo. También es un tipo de cuidado paliativo.

• Causar la remisión. Esto indica que no hay signos del cáncer en las pruebas médicas.

• Curar el cáncer. Esto significa que el tratamiento principal consiste en destruir todas las células cancerosas y evitar que vuelvan a aparecer. Esto indica que no hay signos del cáncer años posteriores al tratamiento.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los efectos secundarios dependen del cáncer, la localización, el tipo de medicamentos y la dosis de quimioterapia que se le administre. Debido a que las células sanas también se dañan con la quimioterapia, es posible que tenga efectos secundarios como los siguientes:

• Náuseas y vómitos

• Cambios de apetito

• Caída del cabello

• Recuento bajo de glóbulos rojos (anemia)

• Conteo bajo de glóbulos blancos

• Recuento bajo de plaquetas

• Infecciones

• Sangrado

• Llagas en la boca o la garganta

• Cambios en el peso

• Cambios en la piel, como piel seca, picazón y acné

• Pérdida del interés en el sexo

• Cansancio intenso (fatiga)

• Dificultad para recordar y concentrarse

• Estrés y depresión

• Estreñimiento o diarrea

• Entumecimiento de manos y pies

Riesgos a largo plazo

Existen algunos riesgos a largo plazo asociados a la quimioterapia. Sin embargo, los beneficios suelen ser mayores que los riesgos. Los riesgos dependen del tipo y la dosis de quimioterapia utilizada. Algunos posibles riesgos a largo plazo incluyen los siguientes:

• Imposibilidad de tener hijos (infertilidad)

• Daños a algunos órganos, como el corazón, los riñones, el hígado o los pulmones

• Daño duradero a los nervios

• Desarrollo de otro cáncer más tardío