¿Qué es la pericarditis?

El pericardio ayuda a proteger el corazón de las infecciones y le permite a este moverse en cada latido. Está formado por dos capas delgadas de tejido con una cantidad pequeña de líquido entre ellas. Cuando estas capas se inflaman, pueden rozarse contra el corazón. Esto causa dolor en el pecho. La pericarditis ocurre más a menudo después de una infección respiratoria. Ocurre en personas de todas las edades, pero es más común en los hombres de entre 20 y 50 años.

En la pericarditis, las capas inflamadas del pericardio se rozan contra el corazón. Esto produce dolor y otros síntomas.

¿Cuáles son los síntomas de la pericarditis?

La pericarditis puede ser a corto plazo (aguda) o a largo plazo (crónica). La pericarditis aguda ocurre de repente y puede durar de unos días a 3 semanas. La pericarditis crónica se desarrolla con el tiempo y dura más de 3 meses. Los síntomas varían según esos tipos.

• Entre los síntomas de la pericarditis aguda, se encuentran los siguientes:

  • Dolor agudo en el centro o en la parte izquierda del pecho. El dolor empeora cuando inspira profundo y puede mejorar si se sienta o se inclina hacia adelante.

  • Fiebre

  • Debilidad

  • Dificultad para respirar

  • Latidos cardíacos agitados (palpitaciones)

  • Tos

• Entre los síntomas de la pericarditis crónica, se encuentran los siguientes:

  • Cansancio

  • Tos

  • Falta de aire

  • Hinchazón en el estómago y en las piernas (en casos graves)

  • Presión arterial baja (en casos graves)

  • Dolor en el pecho que empeora al acostarse o hacer respiraciones profundas y que mejora al estar sentado e inclinado hacia adelante

¿Cuáles son las causas de la pericarditis?

En muchos casos, la causa de esta afección es desconocida (pericarditis idiopática). Las siguientes son algunas causas posibles:

• Infección viral. Es una causa común, especialmente después de una infección respiratoria viral

• Infección bacteriana o por hongos

• Enfermedades autoinmunitarias, como esclerodermia y lupus

• Recuperación de un ataque al corazón

• Lesión o cirugía en el pecho, el esófago o el corazón

• Radioterapia en el pecho

• Determinados tipos de cáncer

• VIH/SIDA

• Medicamentos que inhiben el sistema inmunitario

• Insuficiencia renal

¿Cómo se diagnostica una pericarditis?

El proveedor de atención médica repasará su historia clínica y le pedirá que describa sus síntomas. También le hará una exploración física. El proveedor le auscultará el corazón para determinar si se perciben ruidos específicos llamados roce pericárdico. Es posible que le realicen estas pruebas:

• Electrocardiograma (ECG). Mediante este estudio, se registra la actividad eléctrica del corazón. Durante un ECG, le colocarán pequeñas almohadillas adhesivas (electrodos) en el pecho, los brazos y las piernas. Las almohadillas se conectan con cables a una máquina que registra las señales eléctricas del corazón. La pericarditis presenta un patrón específico que se puede ver en un ECG. Pero, por lo general, se necesitan más estudios para confirmarlo.

• Análisis de laboratorio. Es posible que le tomen muestras de sangre o de líquido del pericardio para analizarlas en un laboratorio. Estas pruebas permiten descubrir la causa de la pericarditis.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes del corazón o del pecho. Incluyen radiografía, resonancia magnética y tomografía computarizada. Se usan para crear imágenes del corazón o del interior del pecho. La resonancia magnética usa imanes y ondas de radiofrecuencia. En la tomografía computarizada, se utilizan radiografías y una computadora.

• Ecocardiografía.  En esta prueba, se obtiene una imagen dinámica del corazón mediante la tecnología de ultrasonido. Durante el ecocardiograma, se desliza sobre el pecho una sonda de ecografía que emite ondas sonoras inofensivas. La imagen resultante muestra el tamaño y la forma del corazón. Evalúa el funcionamiento del corazón. También se detecta si hay líquido.

¿Cómo se trata la pericarditis?

El tipo de tratamiento dependerá de la gravedad de la afección. Puede tratar los síntomas o la causa de la pericarditis. O bien, puede tratar las complicaciones que pueda producir esta afección.

• Tratamiento de los síntomas. Para los síntomas leves, es posible que el único tratamiento necesario sea el descanso. Podrían recetarle medicamentos para aliviar el dolor y la inflamación. Entre ellos, aspirina e ibuprofeno. Si el dolor es intenso, es posible que le receten un antiinflamatorio fuerte llamado colchicina.

• Tratamiento de la causa, si se conoce. Por ejemplo, es posible que le receten antibióticos. Se recetan si se trata de una infección bacteriana.

• Tratamiento de las complicaciones. Tanto la pericarditis aguda como la crónica pueden dar lugar a complicaciones graves, pero poco frecuentes. Por ejemplo:

  • Taponamiento cardíaco. La acumulación de líquido entre las capas del pericardio. Esto puede impedir el funcionamiento correcto del corazón. Además, impide que la cantidad correcta de sangre circule hacia el cuerpo. Para tratar esta afección, se introduce una aguja en el pecho y entre las capas del pericardio para extraer el exceso de líquido. A veces, se realiza una cirugía para extraer una parte del pericardio.

  • Pericarditis constrictiva. Con el tiempo, se forma tejido cicatricial en el pericardio. Este tejido no permite que el corazón se expanda lo suficiente cuando late. Esto impide el funcionamiento correcto del corazón. A veces, la cirugía para cortar o extirpar el pericardio es el único tratamiento posible.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame a su proveedor de atención médica inmediatamente si tiene algún síntoma de pericarditis. Esto es especialmente importante si tiene dolor en el pecho. Sin tratamiento, esta afección puede poner su vida en peligro.